公元1053年，宋仁宗年间，一个姓柳名三变的官人走完了自己的一生。据说在他出殡的那一天，全汴京的歌姬都身着缟素，为他送别，哭声震天。一些人许会问了：柳三变是谁？是位高权重的大官？是道德崇高的大圣人？是立下丰功伟绩的赫赫将士？
都不是！！！柳三变是一个屡次落榜的考生，是满腹牢骚的愤青，桀骜不驯；
是浪荡的风流才子，与歌姬为伴，以青楼为家，“艳”名在外；是士大夫眼中的“卑俗”、“声态可憎”、“辞语尘下”，不被容纳，备受轻视。
可同时，柳三变也是“大宋第一流行歌手”，“凡有井水处，皆能歌柳词”，从深深宫闱到楚馆秦楼，再到街坊市井，人人都传唱他的词作，人人都喜欢他的词作。他写歌姬，个个有血有肉，有个性，有真情；他写离别，字字凄楚，句句动人；他向往仕途，却偏偏一生仕途不顺。
洒脱风流是他，凄楚苦涩也是他，高吟着“才子词人，自是白衣卿相”的还是他，低语着“对酒当歌，强乐还无味”的也是他。他还有一个名字，叫柳永。从怀抱着“齐家治国平天下”的科场士子，到“烟花巷陌、奉旨填词”的风流浪子，这一切，都要从这首极牢骚、极狂妄却也极苦涩、极悲凉的《鹤冲天》说起。
公元1008年，一个天性浪漫、喜歌好舞的年轻人来到繁华锦绣的汴京。此时的柳永早已凭借《望海潮》中“重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花”一句名满天下，词作更是广为传唱。次年，25岁的柳永第一次踏进科举考场。年少气盛的他，意气风发地写下了一曲《长寿乐》，“对天颜咫尺，定然魁甲登高第。等恁时、等著回来贺喜”。
然而，当这个少年即有才名、狂放不羁的才子遍寻榜单，却始终不见自己的名字时，他第一次感到了深深的沮丧与失落。愤懑之际，他满腔热血翻涌，一首《鹤冲天》就此问世。词的上片叙述了词人落第后的失意不满和恃才傲物，下片叙写了词人放浪形骸、出入风月场中的生活。全词表现了词人恃才傲物、狂放不羁的个性与怀才不第的牢骚和感慨。此词的特点是率直，无必达之隐，无难显之情，语言质朴。
鹤冲天·黄金榜上
作者：柳永
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣游狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
全词充分地展示了词人的狂傲性格。“黄金榜上，偶失龙头望”，考科举求功名，开口辄言“龙头”，词人并不满足于登进士第，而是把夺取殿试头名状元作为目标。落榜只认作“偶然”，“见遗”只说是“暂”，其自负可知。词人把自己称作“明代遗贤”，这是颇有讽刺意味的。
宋仁宗朝号称清明盛世，却不能做到“野无遗贤”，这个自相矛盾的现象就是他所要嘲讽的。“风云际会”，施展抱负，是封建时代士子的奋斗目标，既然“未遂风云便”，理想落空了，于是词人就转向了另一个极端，“争不恣游狂荡”，表示要无拘无束地继续过自己那种为一般封建士人所不齿的流连坊曲的狂荡生活。
“偎红倚翠”“浅斟低唱”，就是对“狂荡”的具体说明。词人这样写，是恃才负气的表现，也是表示抗争的一种方式。科举落第，使他产生了一种逆反心理，只有以极端对极端才能求得平衡。他毫不顾忌地把一般封建士人感到刺目的字眼写进词里，恐怕就是故意要造成惊世骇俗的效果以保持自己心理上的优势。
还应看到，“烟花巷陌”在封建社会是普遍存在的，这是当时的客观事实，而涉足其间的人们却有着各自不同的情况。柳永与一般“狎客”的不同，主要有两点：一是他保持着清醒的自我意识，只是寄情于声妓，并非沉湎于酒色，这一点，他后来登第为官的事实可以证明；二是他尊重“意中人”的人格，同情她们的命运，不是把她们当作玩弄对象而是与她们结成风尘知己。可见，词人的“狂荡”之中仍然有着严肃的一面，狂荡以傲世，严肃以自律，方能不失为“才子词人”。
柳三变这首词，真切细致地表述了词人落第以后的思想活动和心理状态。“何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相”，言得失何干，虽是白衣未得功名，而实具卿相之质，这是牢骚感慨的顶点，也是自我宽慰的极限。这些话里已经出现了自相矛盾的情况，倘再跨越一步，就会走向反面。“何须论得丧”，正是对登第与落第的得与丧进行掂量计较；自称“白衣卿相”，也正是不忘朱紫显达的思想流露。
词人把他内心深处的矛盾想法抒写出来，说明落第这件事情给他带来了多么深重的苦恼和多么烦杂的困扰，也说明他为了摆脱这种苦恼和困扰曾经进行了多么痛苦的挣扎。写到最后，词人好像得出了结论：“青春都一饷，忍把浮名，换了浅斟低唱。”谓青春短暂，不忍虚掷，为“浮名”而牺牲赏心乐事。其实，这仍然是他一时的负气之言。
总之，《鹤冲天·黄金榜上》是柳永进士科考落第之后的一纸“牢骚言”，在宋元时代有着重大的意义和反响。它正面鼓吹文人士者与统治者分离，而与歌妓等下层人民接近，有一定的思想进步性。既表现出词人身世漂零之感，又反映出对妓女们的同情以及蔑视功名、鄙薄卿相的倾向，不仅具有一定的社会意义，而且还带有消极反抗的情绪。全篇直说，绝少用典，自然流畅，平白如话，读来琅琅上口。